반도체 P-N 접합의 발광 원리를 활용한 최초의 LED 광원은 1960년대 초에 발명되었습니다. 당시 사용된 물질은 적색광(λp=650nm)을 방출하는 GaAsP였다. 20mA의 구동 전류에서 광속은 수천분의 1루멘에 불과하여 약 0.1루멘/와트의 광효율을 제공합니다.
1970년대 중반에는 In과 N 원소의 도입으로 LED가 녹색(λp=555nm), 노란색(λp=590nm), 주황색(λp{3}}nm) 빛을 낼 수 있게 되었고 발광 효율도 1루멘/와트로 향상되었습니다.
1980년대 초반에 GaAlAs LED 광원이 등장하여 적색 LED가 10루멘/와트의 발광 효율을 달성할 수 있게 되었습니다.
1990년대 초, 두 가지 신소재-GaAlInP(빨간색과 노란색 빛 방출)와 GaInN(녹색과 파란색 빛 방출)-의 성공적인 개발로 LED의 발광 효율이 크게 향상되었습니다. 2000년에 전자는 빨간색과 주황색 영역(λp=615nm)에서 와트당 100루멘의 발광 효율을 갖는 LED를 생산한 반면, 후자는 녹색 영역(λp=530nm)에서 와트당 50루멘의 발광 효율을 갖는 LED를 생산했습니다.
